Nejlepší obránce draftu 2002? Ryan Whitney!

Pokud by chtěli nakonec překvapit a přes veškerá očekávání zvolit obránce, potom by si místo Whitneyho raději vybrali Jay Bouwmeestera či Joni Pitkanena. Whitney a jeho agent, jakýsi Bobby Orr, byli zřejmě jediní účastníci draftu, kteří bostonského obránce řadili před Bouwmeestera a Pitkanena. Během rozhovoru s Jackets Whitney generálního manažera Douga MacLeana překvapil tvrzením, že on bude tím nejlepším obráncem draftu. O pět let později se jeho předpověď začíná vyplňovat. Whitneyho si nakonec jako celkovou pětku vybrali Pittsburgh Penguins a ze trojice jmenovaných obránců je jeden z hlavním pilířů obrany Pens právě tím nejproduktivnějším. Sám hráč na čas draftu vzpomíná s úsměvem. ?Možná to vypadá, že jsem byl tehdy dost nafoukaný,?řekl Whitney, který vynechal úterní utkání s Buffalem kvůli nataženým tříslům. ?Myslím, že jsem jim spíš chtěl ukázat, že si věřím. Zároveň jsem jim chtěl říct, kde za několik let budu.?

Columbus si nakonec vzal Nashe a i když nelze porovnávat útočníka s obráncem, tak po dnešku vede Whitney, který má o tři body více. Dvojkou se tehdy stal brankář Kari Lehtonen (Atlanta), trojkou Bouwmeester (Florida) a čtyřkou Pitkanen (Flyers). Pak přišla volba na Penguins, jenž sice zvažovali několik možností, ale hlavní skaut Greg Malone nakonec zvolil právě Whitneyho. Stále není záruka, že Whitney bude mít lepší kariéru než Bowmeester či Pitkanen. Všichni tito tři hráči mají nesporný talent, ale pouze jeden zatím exceluje nejvíce. Bouwmeester má ze 304 utkání 121 bodů, což činí průměr 0,39 bodu na zápas. Pitkanen má ze 203 utkání 115 bodů, což dělá průměr 0,57 bodu na zápas. Whitney doposud odehrál pouze 147 utkání, ale nasbíral v nich skvělých 96 bodů, což činí průměr 0,65 bodu na zápas. Tato čísla poukazují na perfektní start kariéry srovnatelný s velikány jako jsou Scott Niedermayer, Bryan McCabe a Brian Rafalski. Dokonce i legendární Nicklas Lidstrom měl za první dvě sezóny srovnatelná čísla. Lidstrom za první dva ročníky odehrál 164 zápasů, ve kterých nasbíral 111 bodů (0,68 bodu na zápas).

Někdo by mohl namítnout, že Whitneymu pomáhají přesilové hry, ve kterých nastupuje s Crosbym, Malkinem a Gončarem, nicméně jak oni jemu přihrávají, tak i on dokáže stejně dobře nahrávat jim. Za jeho schopnosti nemluví pouze čísla, nýbrž i překrásné branky na ledě. Whitney je integrální součástí první přesilovkové pětice Pens a jeho přítomnost je vždy znát. Při porážce 4:1 od Sabres nedokázali Penguins využít ani jednu z osmi nabízených přesilovek.

Whitney je s 58 body na celkovém sedmém místě bodování obránců NHL a jeho obranná fáze hry je stále lepší a lepší. Ke spokojenosti mu pomáhá i souhra s bývalým kolegou z Bostonu Brooksem Orpikem. Začínají se objevovat názory, že by Whitney mohl v budoucnu vyhrát Norris Trophy. To není nijak nadsazené, zvláště když zvážíme slova Bobbyho Orra v době draftu: ?Není pochyb o tom, že pokud vydrží v nasazeném tempu, tak z něj jednou bude elitní obránce,?řekl tehdy Orr. ?Myslím, že ho budou mít v Pittsburghu rádi.? Zatím se zdá, že to byla velmi dobrá předpověď.

04. 04. 2007, Will

Další články týkající se hráče Ryan Whitney