Penguins čeří vody NHL už čtyřicet let

V zahajovacím utkání sezóny 1967/68 se Penguins střetli s týmem Montrealu Canadiens, který později celou soutěž vyhrál a stal se držitelem Stanley Cupu. Zápas Penguins odehráli v domácí aréně Civic Center, dnes známé pod názvem Mellon Arena a prohráli jej 1:2.

Utkání nebylo výjimečné pouze tím, že to byl první zápas Penguins v jejich hitorii, ale také skutečností, že v něm montrealský Jean Beliveau vstřelil tehdejšímu brankáři Pens Hanku Bassenovi svůj čtyřstý gól v NHL.

Penguins mají od té doby s Montrealem nejhorší bilanci ze všech týmů originální šestky, připsali si proti němu 43 výher, 105 porážek a 24 zápasů za jeden bod.

Nebylo to tedy příliš troufalé domluvit si na zahajovací zápas mužstvo s do té doby největší pověstí? "Stejně bychom se s nimi jednou střetli. Pro první zápas nebylo lepšího soupeře a ostudu jsme neudělali. Hráli jsme velmi dobře," sdělil Riley.

První draft

Asi čtyři měsíce před staretm souteže, 6. června 1967, se v Montrealu odehrál rozšiřující draft, při kterém si nově vzniklá mužstva mohla do svých týmů vzít nechráněné hráče z tymů původní šestky. Ta si vždy mohla chránit dvanáct hráčů a po prvních výběrech dalšího jednoho.

"Nových šest týmů si bralo hráče od starých šesti. A dále se pak muselo spolehnout na hráče tehdejší American League a Western Hockey League," vzpomíná Riley.

Kromě nejlepších hráčů na kontinentu měla původní mužstva i další výhodu. Každé z nich mělo dvě juniorská mužstva a jednu farmu, která měla další dvě juniorská mužstva. K hráčům těchto klubů neměly expandující kluby v prvním draftu přístup a museli si začít budovat podobné struktury.

"V prvním roce jsme vybírali z asi čtyřset hráčů, to není mnoho. V dalším roce pak originální šestka uvolnila ze svých farem a juniorských mužstev asi pětasedmdesát hráčů a až později to byl čistý draft tak jak ho známe dnes," pokračoval Riley.

"Bylo to perfektní, protože se hodně z nás mohlo konečně dostat do NHL," vzpomíná na draft tehdejší brankář Pens Les Binkley.

Největším úlovkem v prvním draftu byl pro Penguins držitel Hartovy trofeje Andy Bathgate, kterého si vybrali v devatenáctém kole. Bylo mu už sice pětatřicet let a v klubu odehrál jen jednu sezónu, přesto zanechal velkou stopu. Navždy totiž zůstane v historii zapsán jako střelec vůbec první branky Penguins v hitorii. Později byl také zvolen do hokejové Síně slávy.

První přípravný kemp

V Civic Center nebyla do doby prvního soutěžního zápasu ledová plocha a tak se Penguins, vzhledem k tomu, že na konci sedmdesátých led nebyla hokejová kluziště tak rozšířená jako dnes, musel na sezónu připravovat v jižním Ontariu v Kanadě. Pod dohledem trenéra Reda Sullivana tam v městečku Brantford trénovali dvakrát denně po šest týdnů.

"Víc to ani nešlo, protože to předpisy hráčské asociace nepovolovaly," prozradil Binkley.

Během přípravných zápasů se Tučňákům dařilo, vyhráli jich sedm z devíti a byli výborně připraveni na ostrý debut.

"Hráči v expandujících týmech měli také svou kvalitu. Většinou to byli hráči se zkušenostmi z NHL, kteří se přesouvali z farmy do hlavního mužstva a naopak," sdělil tehdejší kapitán Pens Ab McDonald.

První zápas

Jak již bylo řečeno, první zápas Penguins odehráli 11. října roku 1967 proti Montrealu Canadiens. Nastoupili v něm ve světle modrých dresech a přihlíželo jim celkem 9307 diváků.

"Před zápasem jsem měl rázný projev, při kterém jsem hráčům sdělil, že nás čeká první zápas v NHL, že se musíme vydat ze všech sil a že musíme hrát jak nejlépe umíme. A to jsme také udělali," prozradil Sullivan.

Po velice obětavém výkonu nakonec Pens podlehli svému slavnému soupeři 1:2, když jejich jediný gól vstřelil Andy Bathgate. A i když poté tým skóroval ještě 10 458krát, Bathgatův zásah navždy zůstane jako ten úplně první.

"Když dáte takový gól, tak na něj samozřejmě nikdy nezapomenete. Byl to start nové generace. První gól si vždy pamatujete, ať ho dáte v dresu Leafs, Red Wings nebo Penguins," sdělil střelec.

I když přípravné zapasy daly naději na úspěšnou sezónu, Pens nakonec skončili sezónu s bilancí 27-34-13 a nepostoupili do play off. Nastartovali však historii klubu, později v NHL zabral pevnou pozici a ve kterém hrála spousta výborných hráčů včetně několika legend.

07. 10. 2007, Will